미국 인디애나주 먼로 카운티의 작은 마을 엘리츠빌 공공도서관에서는 매달 첫째 주 토요일이면 어린이들이 개들에게 책을 읽어주는 진풍경이 펼쳐진다. 이름하여 \'READ TO DOGs\'. 지난 5일에도 부모를 따라온 4~9세의 아이들 20여 명이 \'책 읽는 동물 친구들(Animal Reading Friends)\'이란 뜻의 초록색 스카프를 두른 개들과 일대일로 마주앉았다. 이날 참여한 개들은 모두 6마리. 종류와 크기, 색깔은 모두 다르지만 아이들 낭독에 개들도 꽤 경청하는 분위기였다. 


자기 몸집의 두 배나 되는 하얀 개 \'맥스\'(그레이트 피레니즈)에게 착 달라붙은 일곱 살 소녀 질(Jill)은 책을 6권이나 가져왔다. \"사람보다 개한테 책을 읽어줄 때가 훨씬 재미있고 즐거워요. 친구나 엄마는 잘 듣지 않거나 잘못 읽는다고 지적하잖아요. 하지만 개들은 다정하게 끝까지 들어줘요.\"  질의 엄마 리사(Lisa)는 프로그램 참가 1년 만에 질의 독서 실력이 부쩍 늘었다고 전했다. \"지난달에 딱 한 번 빠졌는데 질이 무척 속상해했어요. 책을 7 권이나 골라 놓고 그날만 기다렸거든요. 집이 좁아 개를 키울 수 없는데, 여기 오면 멋진 개들을 실컷 만날 수 있으니 일석이조죠.\"

여섯 살 콜린(Colin)은 책을 읽을 때 힘들어하는 기색이 역력했다. 그러나 끝까지 포기하지 않고 더듬더듬 책 한 권을 읽어냈다. 갈색 털에 활짝 웃는 인상의 \'테라\'(오스트레일리언 캐틀 도그)가 콜린 앞에 엎드린 채 귀를 쫑긋 세우고 참을성 있게 들어준 덕분이다. 아빠 케빈(Kevin)은 콜린이 1년 동안 프로그램에 참여하면서 책을 무척 좋아하게 됐을 뿐 아니라, 사교성도 커졌다고 자랑한다. \"이제 콜린은 스스로 한 달에 평균 열두 권의 책을 읽어요. 콜린이 집에서 책을 읽을 때 우리도 개들처럼 말없이 들어주려고 애씁니다.\"

아이들은 자기가 원하는 개 앞에 줄을 서서 기다렸다가 순서가 되면 개에게 책의 한 챕터(chapter)를 읽어준 뒤 다른 개에게로 이동한다. 이때 그 개의 사진과 이름이 들어간 북마크를 선물로 받는다.