최근 서울대공원의 시베리아호랑이 미호가 문단속이 제대로 이루어지지 않은 상태에서 다른 호랑이에게 물려 급사했습니다. 많은 시민의 사랑을 받던 중 갑작스러운 죽음을 맞게 된 미호에 대한 추모, 상대 호랑이 금강이의 상태에 대한 우려와 함께 서울대공원의 관리 부실에 대한 문제가 제기되고 있습니다.

호랑이는 야생에서 자신의 영역을 가지고 단독생활을 하는 최상위 포식자로, 성체 간 직접적인 충돌을 본능적으로 회피합니다. 그러나 동물원의 제한된 공간에서는 이러한 회피 전략을 쓸 수 없으며, 사고로 한 공간에 있게 된 개체 간 싸움은 곧 치명적인 생존 위기로 이어질 가능성이 높습니다. 서울대공원에서는 2022년 7월에도 2인 1조 근무지침과 문단속이 제대로 지켜지지 않아 개체 간 싸움으로 가람이가 폐사했습니다.

한편, 미호는 멸종위기 시베리아호랑이기도 했습니다. 시베리아호랑이는 서식지 파괴와 남획으로 전 세계에 약 500여 마리 정도만 남아 멸종위기 야생동물 1급으로 지정되어 있습니다. 미호는 2013년 출생으로, 한·러 수교 20주년 기념(2011)으로 러시아 정부에서 기증한 수컷 ‘로스토프’와 암컷 ‘펜자’ 사이에서 태어났습니다. 로스토프와 펜자는 그 조상이 야생 개체로 미호 역시 시베리아 호랑이 보존에도 의미가 큰 개체였습니다.

서울대공원은 잇따른 시베리아 호랑이의 폐사로 시민에게 신뢰를 주지 못하고 있을 뿐 아니라, 동물 관리에 대한 전반적인 체계 검토가 필요합니다. 2024년 4월 조선일보 보도에 따르면, 서울대공원에서 2019~2023년 10월까지 5년간 771마리가 폐사했으며 이 중 노령으로 폐사한 동물은 181마리에 불과했습니다. 국제적 멸종위기종은 342마리에 달했습니다.

사회성 동물은 개체 간 갈등 발생이 자연스럽고 영역과 서열을 지키려는 특성으로 공격성을 나타내기도 합니다. 하지만 잇다른 폐사 반복은 사육 밀도, 합사 구성, 공간 및 환경 설계, 그리고 인력 운영 여건 등 관리 체계에 구조적 한계가 존재할 가능성을 시사합니다.

동물자유연대는 안타깝게 사망한 미호를 추모하며, 서울대공원이 생명에 대한 무거운 책임감으로 동물 관리 체계를 바로잡아 더 이상의 사고가 반복되지 않기를 촉구합니다.